小腸最主要的功能
是吸收營養物質與水分，當小腸的消化吸收營養物質的能力無法滿足身體所需時就會產生營養不良的情形。而造成這種情形最常見的是短腸症候群。短腸症候群的產生是由於大量的小腸切除所導致。一般小腸的長度約4.8～6.8公尺，而大腸的長度約135～150公分左右。大部份的學者都同意，當小腸被切除70%～75%時就會產生短腸症候群。在手術之後殘留小腸的位置與長度及迴盲瓣與大腸是否保留，都會影響殘留小腸的調適能力。
小腸是條彎彎曲曲的管道，人類的小腸約有6公尺長，是消化道中最長的部分。小腸和胃在幽門括約肌處相連接，小腸末端則終結於大腸的第一部分，也就是盲腸處。小腸與大腸相比，直徑較小（2.5公分）而得名。小腸是主要的消化場所，絕大部分的營養也在小腸處被吸收；此外，小腸也進行分解食物的動作。
小腸可分為3個部分：十二指腸、空腸和迴腸。十二指腸是一條C字形的管子，約長30公分。它接受來自胃的食糜、胰臟的消化液和膽囊的膽汁，並且還釋放出自已的消化脢。空腸約長180公分，它緊密的彎曲著，並產生完成消化過程的脢。迴腸約長4公尺。迴腸在消化中只起小部分作用，主要的功能是從已消化過的食物中吸收營養素。
小腸內襯有兩項特徵：第一是有許多環狀褶出現，稱為環狀皺襞。第二是小腸全段的內壁皆是像絲絨般柔滑的微細小腸絨毛。
絨毛凸出於管腔內，它可以增加小腸內壁表面積，並在吸收消化產物中扮演重要角色。每一根絨毛中都含有一條小動脈、一條小靜脈、一個微血管網以及一條乳糜管。養分及水分經絨毛表面的細胞吸收後，可再滲入其內部的微血管和乳糜管，以便運送給其他的細胞利用。絨毛內的微血管是吸收葡萄糖、胺基酸和一些水溶性的維生素；而乳糜管則是吸收脂肪酸和脂溶性的維生素。另外在上皮細胞游離面上則有許多細微細胞延伸物稱為微絨毛，它使絨毛看起來有刷狀邊緣，並可廣泛增加小腸表面積。
小腸的消化運動事由小腸內的兩種肌肉（縱肌與環肌）作有規則且交互的收縮，使得裡面的食糜可以和消化脢充分混合，最後被推送到大腸。小腸的運動大致上可分為兩種：
1. 分節運動--這是小腸的主要運動，只有發生在含有食物的區域。是藉由強而有力的收縮，而將小腸分成數節，使食糜與消化液充分混合，但它不將食物延腸管推進。（參與肌肉是環狀肌）
2. 蠕動運動--這是將小腸中的食物推向大腸的運動。從胃部開始，反復而弱的蠕動向小腸的方向進行。每一次的蠕動，從起點移動至小腸末端需時100分鐘到150分鐘，當蠕動波到末端而消失時，起始點已有新的蠕動波形成而取代之。
綜合以上的環狀皺壁、絨毛和微絨毛，這三者加起來更幫助小腸內襯表面積區域的增加。平均每平方公分的腸壁就有約2000根絨毛，因此，小腸的表面積大約是皮膚總面積的300倍，相當於一個網球場的大小。
近年來常有小兒腸病毒的疫情出現，而在秋冬之際，又以輪狀病毒感染的腸胃炎最為普遍。輪狀病毒是一種極小的微生物，在電子顯微鏡下呈圓球形，中央有核心，外圍有兩層外殼，狀似車輪，因此得名。輪狀病毒胃腸炎好發於六個月至二歲的嬰幼兒，一家人當中，往往由抵抗力弱的嬰幼兒先得，接著傳給較大的兒童或成人，在托兒所或幼稚園裡也容易擴散感染。輪狀病毒胃腸炎主要是經由糞便至口腔的途徑傳染，最初的症狀像是一般感冒，緊接著發燒、嘔吐、水瀉這三種典型症狀輪著來襲。
輪狀病毒經口鼻到達胃部，造成胃黏膜層腫脹發炎，所以容易嘔吐。接著沿著腸胃道而下，在小腸造成最主要的傷害：小腸壁的內層為黏膜層，布滿了消化細胞和消化酵素。小腸黏膜被病毒破壞，消化酵素剝落。小腸絨毛被破壞，因而導致小腸吸收消化的功能變差。大部分病人感染輪狀病毒之後，經過兩、三天的潛伏期，會陸續出現嘔吐、發燒和腹瀉的症狀，腹瀉可持續五至七天。而大便大多為黃色水便，很少帶有血絲或黏液。
特別是乳醣位於小腸黏膜的最頂端，首當其衝受損最大。大家都知道，嬰兒奶粉所含的醣分幾乎全是乳糖。因此患病的嬰兒即使沒有把牛奶嘔吐出來，到了腸道中仍然不能消化，這些不消化的牛奶在腸道中刺激腸壁，分泌過多的水份進入腸管中，最終的結果，嬰兒一吃就拉，越拉越稀。
此時最正確的處理當然是請醫師診治，給予適當的止吐或止瀉。必需注意的是兩歲以下的嬰兒不宜使用成人慣用的止吐及止瀉藥，因為幼兒腸壁發育尚未完全。如果麻痺腸道蠕動來達到止瀉的目的，原本不能消化吸收的刺激物質滯留在腸道中，肚子更脹，甚至使刺激物質滲入腸壁組織，將延遲復元的時間，造成長期腹瀉或過敏。因此止瀉藥必須能吸附腸道中的有害物質再排出體外，才是治本之道。
不去擁擠的公共場所和勤快洗手是最好的預防之道。家中如果有人感染，處理其嘔吐物和排泄物應當作感染源看待。
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